Les livres verts du XIXe siècle : une beauté empoisonnée

Une mode dangereuse

Au XIXe siècle, le vert devint une couleur à la mode. Symbole de nature, de fraîcheur et de modernité, il fut largement utilisé dans les intérieurs bourgeois, les vêtements, les papiers peints… et jusqu’aux couvertures de livres. Cette vogue du vert, particulièrement intense durant la seconde moitié du siècle, coïncida avec la mise sur le marché de pigments d’un éclat inégalé – mais aussi d’une toxicité redoutable.

Le vert de Schweinfurt, un poison industriel

Le pigment le plus célèbre (et redouté) fut le vert de Schweinfurt, aussi appelé vert de Paris ou vert impérial. Composé d’acétarsénite de cuivre, il offrait une teinte vibrante et lumineuse, très prisée dans l’édition pour les reliures bon marché et les jaquettes de livres. Or, ce pigment contenait de l’arsenic, un poison violent capable de provoquer des maux de tête, des irritations, des troubles respiratoires, voire des intoxications graves par simple contact prolongé ou inhalation de poussière.

Une exposition insidieuse

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ces livres ne constituaient pas seulement un danger pour les imprimeurs ou les relieurs. Dans des intérieurs humides et peu aérés, des spores microscopiques de moisissures pouvaient se développer sur les surfaces pigmentées, libérant des composés arsenicaux volatils dans l’air ambiant. De nombreux cas de malaises, d’irritations chroniques, voire de décès suspects furent attribués à l’exposition prolongée à ces objets du quotidien — dont certains livres conservés sur les étagères ou manipulés régulièrement.

Des livres à manipuler avec précaution

Aujourd’hui encore, certaines bibliothèques et collections patrimoniales possèdent ces livres verts toxiques. Grâce aux avancées en chimie analytique, il est désormais possible de détecter la présence d’arsenic dans les pigments des reliures sans les endommager, par des techniques comme la spectroscopie XRF (fluorescence X). Ces ouvrages sont souvent étiquetés, isolés ou manipulés avec des gants et dans des environnements ventilés.

Entre fascination et prudence

Objet de recherches récentes en histoire du livre, chimie patrimoniale et toxicologie, ces livres verts incarnent une contradiction frappante du XIXe siècle : celle d’une époque fascinée par la beauté industrielle, parfois au détriment de la santé humaine. Ils rappellent que le progrès technique, sans connaissance des risques, peut devenir une menace silencieuse.